de Chih-Jung Chang, Yun-Fei Ko, Hsin-Chih Lai, Jan Martel, David Ojcius, John D. Young
Notre corps abrite une communauté complexe de milliards de microbes, surtout des bactéries, mais aussi des virus, levures et protozoaires, un nombre à peu près équivalent à celui des cellules humaines. Dans des conditions normales, cette population vit en équilibre avec l’organisme et joue plusieurs rôles physiologiques importants pour notre santé : ainsi des souris sans bactéries intestinales vivent-elles nettement moins longtemps que les souris normales. À l’inverse, certains de ces microbes peuvent se multiplier et cette prolifération sélective a souvent des effets néfastes pour la santé.
Le microbiome est généralement défini comme l’ensemble des micro-organismes vivant à la surface et à l’intérieur du corps. Si le microbiome est l’ensemble de cette flore, le microbiote est restreint à la flore d’un organe. L’existence d’une flore intestinale est connue depuis le XIXe siècle. L’importance de ce microbiote sur la santé, ici surtout des bactéries intestinales Lactobacillus et Bifidobacterium, a été proposée il y a plus de cent ans par le biologiste franco-russe Élie Metchnikov (1845-1916), un des deux lauréats du prix Nobel de physiologie ou médecine en 1908, qui passa plusieurs de ses années les plus productives à l’Institut Pasteur à Paris. Bien que la conclusion de Metchnikov n’ait alors pas été étayée par l’expérience, elle se vérifie de nos jours et donne au microbiome une place importante dans la physiopathologie de l’organisme humain.
Il a fallu en effet attendre les progrès impressionnants des techniques de séquençage de l’ADN dans les années 1990 pour identifier les changements qui surviennent dans le microbiome d’un sujet et reconnaître l’ampleur du rôle des microbes commensaux dans la physiologie humaine normale et le développement de maladies. Le microbiote de chaque organe peut désormais être déterminé à l’aide de la PCR (polymerase chain reaction ou réaction en chaîne par polymérase), une techniqu [...]
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